从57岁至今，李桓英的人生都给了麻风病研究。是她，让麻风病变成可治疗的普通疾病；也是她，让麻风病人从“鬼”变回了人。生命不息，奋斗不止，在麻风病研究的道路上，98岁高龄的李桓英还在继续前进。

1958年，留学美国的李桓英只身辗转回到中国。“新中国刚刚成立，一切还百废待举，正是急缺人才的时候，作为中国人就应该回来。”她婉拒了世界卫生组织续约邀请，甚至还瞒着定居美国的父母。

1978年，李桓英调到北京友谊医院、北京热带医学研究所，从此，57岁的她将全部精力贡献给麻风病的防治和研究工作。麻风病是人类古老的疾病，历来是备受歧视的、致残的“不治之症”，不但给患者带来极大的痛苦，还给社会带来莫大的恐惧。人人唯恐避之不及，就连许多从医的人也对麻风病人绕道而行。

李桓英不怕，她大胆创新，将国外先进的治疗方法与中国实际相结合，率先开展了服药24个月就停药的短程联合化疗和消灭麻风病的特别行动计划。短短几年，肆虐数千年的麻风病魔成了可控、可治的普通疾病，全国麻风病人从11万人降至不足万人，年复发率仅0.03%，远低于国际组织小于1%的标准。

1994年李桓英的治疗方案被世界卫生组织在全球推广。1996年，她又率先在国内开展消除麻风运动，首次提出了麻风病垂直防治与基层防治网相结合的模式，被称为“全球最佳的治疗行动”，促进了麻风病的早发现、早治疗。

“以前人们对麻风病怕得要命，我就不信那个邪，就要和这种错误观念斗。”李桓英用自己做试验：病人家的水她仰头就喝，饭捧起就吃；病人试探着同她握手，她拉着就长时间不松；遇见病人，她总是拍拍肩膀，摸摸鞋里有没有沙粒……麻风病患者说：“麻风病把我们从人变成了鬼，是李教授把我们从鬼变回了人”。

成功之路从来都是布满荆棘的。为了我国麻风病防治事业，李桓英向世界卫生组织申请到上百万美元防治经费，长期奔波在云、贵、川贫困边远地区，7个地州、59个县镇，几乎每一个村寨都留下了她的足迹。

在深入麻风病区的途中，由于山高路险、道路崎岖，李桓英曾经4次遇险，2次翻车、2次翻船，两侧锁骨和肋骨都摔断过。1989年李桓英去四川西昌，汽车翻越雪山时突然打着滚掉进了十几米深的山沟里，等她苏醒过来，雪地上留下一大片殷红鲜血，她的两侧锁骨和3根肋骨骨折，头部外伤缝了7针。

伤成这样，大家都劝她好好休养，她却缠着厚厚的绷带、打着石膏继续投入了工作。她不是没有在心里叫过苦，只是她始终觉得，既然已经选择了这条路，就要无比坚定地走下去。

李桓英在麻风病防治领域取得了常人难以超越的成绩，可她仍然精神矍铄地奋斗在麻风病防治研究第一线，为的就是早日实现彻底消灭麻风病的理想。

她带领麻风病研究课题组的同志进入分子生物学研究领域，开展麻风病早期诊断、耐药基因检测和分子流行病学的研究，旨在通过对麻风病分子生物学水平的研究，在麻风病的传播方式、发病机理、检测方法等方面取得创造性突破，在麻风病传播链的研究、麻风病高发区预防措施的研究以及麻风病基因方面的研究都取得了新的成果，为彻底消灭麻风病而不懈努力……

正是由于对我国麻风病防治工作的肯定，第15届国际麻风会议1998年在北京召开，在这次具有纪念现代麻风防治100周年特别意义的大会期间，李桓英被推选担任本次大会的轮值执行主席。

会上，作为世界卫生组织第七届麻风病专家委员会8位专家之一的李桓英，做了《在云南实施麻风病防治特别行动计划的报告》，博得与会1000多名中外专家长久热烈掌声。世界卫生组织官员诺丁博士紧紧握着李桓英的手说：“全世界麻风病防治现场工作，你是做的最好的。”

多年来，李桓英不断优化治疗方案，缩短疗程，消除歧视。她解决了该领域的重大策略和技术上的关键问题，为我国政府制定控制和消灭麻风病的整体规划，为全球实现消灭麻风病目标的可行性提供了重要依据，做出了重大贡献。她在麻风防治研究上的成就赢得了国内外学术界的高度评价。获国家科学技术进步一等奖1项，省级科技进步奖6项。

2005年，以李桓英命名的“北京市李桓英医学基金会”成立，每年都选派一批优秀的中青年科技人才到国外访问学习。目前，已经选送200余人赴国外进修学习，为祖国培养了一大批医学人才。2016年9月，第19届国际麻风大会在北京召开，李桓英荣获首届“中国麻风病防治终身成就奖”。

2016年，95岁高龄的李桓英怀着对党的无限忠诚向党组织递交了入党申请书，她这样写道：“在多年的社会生活和医疗工作中，我深刻领悟到中国共产党是全心全意为人民服务的党。也正是在党的培养、支持和帮助下，我为广大麻风病患者做了一些工作，取得了一定的成绩，党又给了我很多荣誉和鼓励。我虽已进入耄耋之年，但愿意以党员的身份为麻风事业奋斗终生！”

2016年12月，李桓英与医院年轻的医务工作者一起庄严宣誓，正式成为中国共产党的一员。生命不息，奋斗不止，在麻风病研究的道路上，李桓英还在继续前进。