在共和国工业史中，有一个走过半个多世纪历程的英雄集体，这个英雄集体就是——马恒昌小组。

1948年11月2日，我国最大的重工业城市沈阳解放。正在沈阳第五机器厂（原中捷友谊厂的前身）当车工的马恒昌和他的工厂也从此迎来了新生活。

从15岁就进工厂学车工的马恒昌还不敢相信眼前发生的变化是真的。因为，他经历过的生活曾给他带来过太多的悲伤和失望。可是通过观察他发现，共产党派来的厂长和工人一样住简陋的平房，自己烧炉子取暖做饭，还满屋子冒烟，呛得人喘不过气来，生活上没有一点儿特殊；原先的国民党工头虚报冒领吃空饷，绞尽脑汁克扣工人血汗，而共产党在工厂没开工时就为工人发高粱米，千方百计安排好工人生活……马恒昌平生没见过这么好的厂长，也没有见过这么平等的社会，因此，他坚信共产党确实是为老百姓服务的，跟着共产党走，报答共产党的恩，建设新中国新社会。

第五机器厂原是一所兵工厂，主要生产六O炮、冲锋枪和少量机床。沈阳刚解放时，马恒昌所在的车工一组仍是过去的工头管理，对工人非打即骂，恶霸作风十足，工人们再也不能忍受他的欺辱，齐心赶走了恶习不改的旧工头，一致推举忠厚老实、为人正直、技术好的马恒昌为组长。这时小组共有10名组员。新的环境、新的带头人、新的工作方式，激发了大家的工作热情。当时，辽沈战役己结束，平津战役、淮海战役还在进行中，前线急需武器。工厂把修复17门高炮闭锁机的任务交给了车工一组，当时既没图纸，也没工艺，只有废旧的部件做样子，马恒昌便和工友一起动手测绘画图。当时，他正在患病高烧不退，却仍带病坚持生产。有一次，敌机来轰炸，一颗炸弹在车间旁爆炸，厂房窗户都震碎了，玻璃片乱飞，可马恒昌他们仍坚守在岗位昼夜加班生产。就这样，他们硬是提前五天完成了闭锁机的制造任务。高炮一响，有效地扼制了国民党反动派飞机的轰炸破坏，保证了支前生产的顺利进行和沈阳市区的安全。接着，小组又圆满完成了子弹检查机和子弹装存机等多项任务，为此，小组受到东北人民政府和东北军区的表彰奖励。

1949年初春，为了带动全厂职工更有力地支援解放战争，在军代表王金平的引导下，马恒昌带领车工一组向全厂发出了开展迎接“红五月”劳动竞赛的倡议，把消灭废品，提高质量和效率作为竞赛的主要目标，得到了全厂五十多个班组的热烈响应，一个你追我赶、力争上游的竞赛场面在全厂展开。在竞赛活动中，马恒昌带头成功革新了斜度板胎具，提高了工效3.1倍，创造了连续37天无废品，改进14种工具，工效提高2倍多的新成绩，走在了全厂的前列。

1949年4月28日，马恒昌小组在迎接“红五月”的劳动竞赛中当了“状元”，在厂竞赛总结表彰大会上，厂领导把一面“生产竞赛模范”的红旗授予马恒昌所领导的车工小组，正式命名这个小组为“马恒昌小组”。从此，马恒昌的名字就与他的小组永远地联系在了一起。

1949年8月，马恒昌加入了中国共产党。

从1949年4月到1950年2月，马恒昌小组每月都提前完成生产计划，产品数量、质量同时创造新纪录。全组10名工友有8人全年没出一件废品；在7个月中全组完成7000余件精密部件；在创新纪录运动中，有7名工友创造了10次新纪录，共改进操作方法3次，改进18种工卡具。1949年9月、10月的生产任务仅用28天就全部完成。全组荣立一等功1次、二等功9次、三等功6次。原小组的10名工友都先后入党。

为了表彰马恒昌小组的先进事迹，东北人民政府工业部授予小组“新纪录运动中的集体优秀工作者”称号，授予马恒昌“东北工业部特等劳动模范”称号。